Americký hokejový pár si pôsobenie v Košiciach nevie vynachváliť

Manželský pár Blake Kessel a Courtney Birchardová prežíva svoju premiérovú sezónu v Košiciach. Robustný americký obranca háji farby oceliarov, jeho manželka odovzdáva svoje skúsenosti v ženskom hokejovom klube Ice Dream Košice. 

Pre Blakea Kessela sú Košice v poradí treťou európskou zastávkou v jeho hokejovej kariére. Pred príchodom do metropoly východu si vyskúšal pôsobenie vo fínskom klube Ilves Tampere a nemeckom Augsburg Panthers. 

„Som zvyknutý na širšie klziská už od svojich juniorských čias. Navyše, aj v New Hampshire, kde som v minulosti hrával, bolo klzisko európskych rozmerov. Môžem povedať, že to vyhovuje môjmu štýlu hry. Keď mám puk na hokejke, snažím sa s ním niečo vymyslieť, konštruktívne rozohrať a to sa mi v Európe darí. Takže európsky štýl hokeja sa mi páči,“ objasnil Blake. 

NHL ostáva naďalej snom

Z rodiny Kesselovcov je hokejovým fanúšikom najviac známe meno Phil Kessel. Útočník Pittsburgh Penguins a starší brat Blakea už dlhé roky žiari v kanadsko-americkej NHL, kde sa stal dvakrát víťazom prestížneho Stanleyho pohára. 

Blake bol v roku 2007 draftovaný v šiestom kole. Z celkového 166. miesta si ho vybral klub New York Islanders. Na rozdiel od svojho brata však do zápasového kolotoča zámorskej NHL ani po desiatich rokoch nezasiahol. „Pôsobenie v NHL ostáva naďalej mojím nesplneným snom, no nechcem byť na to veľmi upätý. Nikdy neviete, čo sa stane v budúcnosti, preto to neriešim. Momentálne som veľmi spokojný s tým, kde pôsobím a som tu šťastný. Sústredím sa na túto sezónu, aby som vydal zo seba maximum.“

Chlieb sa láme v play-off 

Naša hokejová súťaž sa iba nedávno prehupla do svojej druhej polovice, no pre 28-ročného rodáka z Wisconsinu je už teraz bodovo najúspešnejšou spomedzi všetkých jeho európskych zastávok. Na svojom konte má 6 gólov a 12 asistencií, čo ho s 18 kanadskými bodmi radí na prvé miesto medzi obrancami košického tímu. „Myslím si, že stále môžem urobiť viac. Každý deň sa snažím zlepšovať, aby som bol užitočnejší pre tím. Na konci dňa sa chcem postaviť pred zrkadlo a povedať, že som spravil maximum. Z osobného hľadiska hodnotím sezónu zatiaľ veľmi pozitívne a verím, že sa mi bude takto dariť aj naďalej,“ povedal Kessel. 

Košičania sú v tejto sezóne mužstvom dvoch tvárí. V Steel aréne spravidla svojou hrou dominujú, no u súperov sa im nedarí podľa vlastných predstáv. Naposledy podľahli vo východniarskom derby na ľade Popradu 2:4. „V našich výkonoch musíme nájsť  konzistentnosť. Tento tím má v sebe potenciál byť najlepším v lige, avšak vždy to chvíľu trvá, kým nájdete tú správnu chémiu. Sezóna je dlhá a chlieb sa láme v play-off. Verím, že si dokážeme formu správne načasovať a v rozhodujúcich momentoch predvedieme náš najlepší hokej.“ 

Na sviatky chýbala rodina

Hokejová Tipsport liga ponúkla svojim fanúšikom bohatú zápasovú nádielku aj medzi sviatkami. Posledný duel v tomto kalendárnom roku čaká oceliarov v sobotu 30. decembra na ľade Žiliny. Vianočné sviatky tak tento hokejový pár strávil v našom meste. „Na Štedrý deň sme sa stretli s našimi kamarátmi, dali sme si večeru a užili veľa zábavy. Bolo to iné, keďže my doma oslavujeme Vianoce 25. decembra, vy o deň skôr. Na sviatky nám najviac chýbali naši blízki. Sme pomerne veľká rodina a vždy, keď sa stretneme, vieme sa dobre porozprávať a užiť si ten čas, keď sme spolu. No boli sme v kontakte aj na diaľku,“ opísal Kessel. 

Strelkyňa na pohľadanie

Vďaka príchodu Blakea Kessela do kádra oceliarov môžeme jeho manželku Courtney Birchardovú v aktuálnej sezóne vídavať, ako brázdi slovenské klziská. V drese ženského klubu Ice Dream Košice štartovala v deviatich zápasoch a na svoje konto si pripísala 23 kanadských bodov, pričom až 19-krát rozvlnila sieť za súperovou brankárkou. Suverénne najväčšia osobnosť našej najvyššej ženskej hokejovej súťaže však ostáva skromná. 

„Som veľmi pokorný človek a určite sa nepovažujem za superhviezdu. Prišla som sem, aby som pomohla posunúť váš ženský hokej smerom dopredu. Osobne si myslím, že tu máte veľa skvelých hráčov a hráčok, avšak to v dnešnom hokeji nestačí. Chcela by som mojim spoluhráčkam vštepiť väčšie zanietenie pre hru. Potom by sme mohli postupne preniesť do hry nášho tímu nejaké herné prvky, ktoré sú typické pre Severnú Ameriku. Všetko to však chce čas, no na svojich spoluhráčkach vidím chuť zlepšovať sa a to ma napĺňa dobrým pocitom,“ opísala Birchardová. 

Hokej nie je len o víťazstvách

Aktuálne Košičanky okupujú so ziskom štyroch bodov poslednú priečku v tabuľke. Z deviatich odohraných zápasov majú na konte iba jednu výhru v riadnom hracom čase. O služby 28-ročnej Kanaďanky tak prirodzene prejavili záujem popredné tímy ženskej ligy z Prešova, Bratislavy či Popradu. „V Košiciach som veľmi spokojná. Viete, nie je to všetko iba o víťazstvách. Prišla som sem pomôcť. Niektoré dievčatá z nášho kádra majú trinásť či štrnásť rokov, čiže sme úplne na začiatku procesu. Keď im teraz dokážete nejako poradiť, tak to môže ovplyvniť ich kariéru, pretože ich čas ešte len príde,“ vyznala sa Courtney. 

Naše mesto si zamilovali 

Blake a Courtney prišli do Košíc spoločne v lete tohto roku a od svojho príchodu si naše mesto obľúbili. „Vyhovuje nám veľkosť tohto mesta, nie je ani príliš malé, ani to nie je veľkomesto. Nebývajú tu také zápchy, na aké sme zvyknutí. Všade, kam potrebujete, viete ísť aj pešo. Veľmi sa nám páči centrum mesta. Nedávno, keď sme boli pozrieť na vianočných trhoch, nás uchvátila jeho výzdoba.“ 

Matúš Kozáček